Az Oaxaca-völgy közepén elhelyezkedő dombok az amerikai kontinens egyik legrégebbi városát védték: Monte Albanot, a zapotec kultúra fővárosát és a régió legfontosabb spanyol előtti időkben a legfontosabb politikai és gazdasági központját.
Az első nyilvános és vallási épületek építése más művek kíséretében, mint például teraszok, terek, sáncok, paloták és síremlékek Kr.e. 500 körül kezdődtek, bár Monte Albán emelkedése Kr. U. 300-600 között történt, amikor a város minden téren fontos fejlődést tapasztalt; erre példa volt a szertartásos építészet, amely nagy lépcsős bázisokból áll, tetején a mezőgazdaság, a termékenység, a tűz és a víz istenségeinek tiszteletére felállított templomokkal. A polgári építészetben figyelemre méltóak a fényűző palota típusú házak, a nemesek és az uralkodók közigazgatási központja; E burkolatok udvarai alatt lakóik örök nyugalmára kőszírokat építettek.
A lakosság többi része a közterületek perifériájára koncentrálódott. A házak egyszerű szerkezetekből álltak, kőalapokkal és vályogfalakkal. A városon belül lehetséges, hogy különféle negyedeket alapítottak, lakói foglalkozásának típusától függően, például fazekasok, lapidárok, takácsok, kereskedők stb. Becslések szerint ekkorra a város területe 20 km2 volt, a lakosság sűrűsége elérte a 40 000 lakost.
Minden azt jelzi, hogy Monte Albán terjeszkedését katonai hódítással, rivális uralkodók elfogásával és a leigázott népek tiszteletdíjának fizetésével érte el. Az adóként összegyűjtött és a cserével előállított termékek között különféle élelmiszerek voltak, például kukorica, bab, tök, avokádó, chili és kakaó.
A virágzási időszakban a kulturális kifejezések a termelő és kézműves tevékenységek változatosságát mutatják. Monte Albánban agyagedényt készítettek mindennapi használatra: tányérok, fazekak, poharak és tálak, valamint kőeszközök, például kések, lándzsahegyek, obszidián és kovakő.
Nyilvánvaló, hogy határozott ellentét állt fenn a lakosság többségének és azoknak a bölcseknek, papoknak és gyógyítóknak a kisebbségi csoportjai között, akik koncentrálták az ismereteket, értelmezték a naptárt, jósolták az égi jelenségeket és meggyógyították a betegeket. Irányítása alatt emlékművek, templomok és stelák épültek, emellett ünnepeket rendeztek, és közvetítőként szolgáltak az emberek és az istenségek között.
700 körül megkezdődött a város hanyatlása; a nagyszabású építkezések befejeződtek, miközben a népesség jelentős csökkenése következett be; sok lakóterületet felhagytak; megint másokat befalaztak, hogy megakadályozzák a betolakodó seregek bejutását. Lehetséges, hogy a város hanyatlása a természeti erőforrások kimerülésének, vagy esetleg a belső csoportok hatalomért folytatott harcának volt köszönhető. Bizonyos adatok arra utalnak, hogy a hátrányos helyzetű társadalmi osztályok megdöntik a vezetőket, tekintettel a nyilvánvaló mértékű egyenlőtlenségre és a fogyasztási cikkekhez való hozzáférés lehetőségeinek hiányára.
Zapotec városa több évszázadon át üresen maradt, de Kr. U. 1200-ban, vagy talán egy évszázaddal korábban az északi hegységből érkező Mixtecek Monte Albán sírjaiban kezdték eltemetni halottaikat; a Mixtecek új hagyományokat hoztak magukkal, amelyek az építészeti stílusokban is láthatók; A kohászaton is dolgoztak, kódex típusú festett könyveket készítettek, és különféle alapanyagokat és különböző technikákat mutattak be kerámia, héj, alabástrom és csontdarabok készítéséhez.
Ezeknek a kulturális változásoknak a legszembetűnőbb példáját egy tiszta Mixtec gyártmányú kincs képviseli, amelyet az 1932-ben felfedezett 7. sírban találtak meg. A hegy tetejére telepedett metropolisz azonban soha nem fogja visszanyerni pompaját, mint ezeken a földeken lakó ősök nagyságának néma tanúja.
